Vor rund 7000 Jahren gelang es den Menschen, aus Erzgesteinen mit Hilfe des Feuers Metalle zu gewinnen. 3000 v. Chr. kannte man auch schon das Blei. Die Römer verwendeten es später in großem Umfang für den Bau ihrer berühmt gewordenen Wasserleitungen.
Die Alchemisten glaubten, dass jede Materie aus vier Elementen bestehe: Aus Wasser, Feuer, Luft und Erde. Wenn es nun gelänge, das Mischungsverhältnis der Elemente zu ändern, könnte man sogar Blei in pures Gold verwandeln.